呂四千年古鎮(zhèn)，歷來(lái)為魚(yú)鹽集散之地。其煎鹽歷史可追溯到千年前的盛唐。到了明清，呂四煎鹽已經(jīng)享譽(yù)天下。呂四煎鹽由于色味俱佳，被稱(chēng)為鹽中極品。同治年間兩江總督陸建瀛向朝廷奏報(bào)：“呂四，余真梁，色味甲于天下”。清末狀元張謇在奏折中說(shuō)：“鹽之最佳者，咸而不苦，唯呂四咸而帶甘，為真梁之上”。呂四煎鹽，其質(zhì)量譽(yù)滿全國(guó)。
清末鹽業(yè)的生產(chǎn)和銷(xiāo)售沿用舊制，嚴(yán)重束縛呂四鹽業(yè)的發(fā)展。張謇到呂四實(shí)地調(diào)查鹽業(yè)，發(fā)現(xiàn)在清政府和“運(yùn)鹽”的控制下，鹽的收購(gòu)價(jià)與銷(xiāo)售價(jià)懸殊。從事生產(chǎn)的鹽民如把自己生產(chǎn)的鹽全部按官價(jià)賣(mài)給“垣商”，勢(shì)必得不到溫飽。官商勾結(jié)，官榨商，商榨民，官貪商賄，名曰報(bào)效，商得官護(hù)，無(wú)惡不作。為改革鹽業(yè)制度，光緒二十七年，張謇撰寫(xiě)著名的《變法平議》，上書(shū)清政府要求全面進(jìn)行變法。在改革鹽法部分，他第一次公開(kāi)闡明“設(shè)廠煎鹽而后就場(chǎng)征稅”的主張。光緒二十九年8月，張謇在通州呂四（今啟東呂四冷藏廠址）創(chuàng)辦中國(guó)第一家鹽業(yè)資本主義企業(yè)----呂四同仁泰鹽業(yè)公司。
張謇與湯壽潛、徐爾彀、羅振玉、徐顯民等組織集股本規(guī)銀10萬(wàn)兩，這些人大多是大生紗廠的股東。收購(gòu)呂四場(chǎng)李通源舊鹽垣產(chǎn)業(yè)，計(jì)煎鹽鑿灶356副，荒土灶72副，共428副，及草蕩、垣房等，共計(jì)價(jià)銀45000兩，折合規(guī)元50056兩，用股東唐桂森的名義立案創(chuàng)設(shè)“同仁泰鹽業(yè)公司”，張謇親任總理。公司成立后，張謇用自己的“鹽法論”對(duì)企業(yè)整頓與改良。主要進(jìn)行四個(gè)方面的工作：一是廢丁籍，改稱(chēng)呼，提高灶民煎丁的待遇；二是采用股份制管理企業(yè)，整頓規(guī)章制度；三是改良生產(chǎn)技術(shù)。把耗草多、成鹽慢、成本高、產(chǎn)量低、品質(zhì)差的曬灰淋鹵、蓄草煎鹽的傳統(tǒng)舊方法，改為“板曬代煎”和“以煤代草”新工藝；四是改良制鹽工藝，生產(chǎn)精制鹽（即采用日本制鹽方法，將改良鹽重新淋鹵，反復(fù)煎制而成）。鹽產(chǎn)量從2萬(wàn)桶提高到5萬(wàn)桶。
?同仁泰鹽業(yè)公司為呂四場(chǎng)、余東場(chǎng)合并之地，總面積5.5萬(wàn)畝。呂四場(chǎng)南原為大江（崇明外沙諸島與陸地漲連后以原江邊倒岸為界），東北為海，西與余東場(chǎng)為鄰，約3.4萬(wàn)畝；余東場(chǎng)居呂四、余西兩場(chǎng)之間，南為大江，北為海灣，南與（老）海門(mén)縣相鄰，約2.1萬(wàn)畝。民國(guó)元年余西、余東兩場(chǎng)合并改稱(chēng)為余中場(chǎng)，同仁泰鹽業(yè)公司縮小為3.4萬(wàn)畝。公司除鹽業(yè)外，還兼營(yíng)墾務(wù)。擬訂《同仁泰鹽業(yè)公司合同》與《同仁泰鹽業(yè)公司整頓通章》。又邀周健甫任同仁泰鹽業(yè)公司會(huì)計(jì)。定“革除巡役忙工事”，集鹽場(chǎng)灶長(zhǎng)勸諭，招募雇工。置酒招待呂四鹽場(chǎng)大使金上迪及各界人士。
同仁泰鹽業(yè)公司下設(shè)經(jīng)理和分工辦事的執(zhí)事。機(jī)構(gòu)設(shè)置除內(nèi)賬房、外賬房、修理、糧房外，專(zhuān)管生產(chǎn)機(jī)構(gòu)的人員有：煎房，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)收購(gòu)鹽斤；草場(chǎng)，管理煎鹽用草的儲(chǔ)存和收發(fā)；垣友，專(zhuān)管收鹽發(fā)票（憑證）及鹽的儲(chǔ)存；灶友，負(fù)責(zé)生產(chǎn)現(xiàn)場(chǎng)的檢查、監(jiān)督，憑鹵發(fā)票給鹽民領(lǐng)草煎鹽，并會(huì)同灶長(zhǎng)、灶頭催交鹽斤；灶長(zhǎng)、灶頭受清政府場(chǎng)署和公司的雙重領(lǐng)導(dǎo)，負(fù)責(zé)監(jiān)督、管理鹽業(yè)生產(chǎn)。
同仁泰鹽業(yè)公司房屋有總公司室39間、試驗(yàn)場(chǎng)室12間、板曬場(chǎng)室13間、煎鹽場(chǎng)室39間、聚煎場(chǎng)室24間。有曬鹽板1280塊、煎鹽舍5座、灰場(chǎng)50面、鹽灶20具。
公司建立初期以“整頓、改良”為營(yíng)業(yè)方針，提高制鹽效率，以改善灶民利益為宗旨。先去收鹽忙工，易為雇工；筑場(chǎng)儲(chǔ)草，以省其牽草遠(yuǎn)道往返；浚塘蓄水，以便其久晴淋鹵取用，開(kāi)港通潮，以去鹵氣；按方擴(kuò)場(chǎng)，以廣灘灰；修理用具，繳鹽如額，逾額賞金；平定銀價(jià)錢(qián)價(jià)，賑濟(jì)災(zāi)患風(fēng)寒，等等，皆勝舊日一籌，深得人心。
?清光緒二十九年張謇到日本參觀考察，學(xué)習(xí)日本以曬代煎，以煤代草的產(chǎn)鹽方法。煎用的鹵，有專(zhuān)門(mén)鹽田；引潮漬，用砂不用灰，鹵質(zhì)濃而多；煎鹽用煤不用草，這樣既可提高鹽的產(chǎn)量，又可騰出草蕩開(kāi)墾，符合張謇的要求，回來(lái)后積極試行推廣。同仁泰辟地120畝，建設(shè)30畝鹽田及相應(yīng)的日式灶舍，投資近4萬(wàn)兩，試驗(yàn)雖然成功，但因投資大，成本高，未能正式投入生產(chǎn)。
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同仁泰試驗(yàn)成功并正式投產(chǎn)推廣的是松江的板曬法，把海水盛在帶邊墻的木盤(pán)里，置在日光下曝曬，利用太陽(yáng)熱能蒸發(fā)結(jié)晶成鹽，不用草，成本較低，有利墾植。同仁泰最初制板3000塊，很快擴(kuò)充到1萬(wàn)塊，投資3.4萬(wàn)余兩，正式投入生產(chǎn)，以后又有所發(fā)展。
清光緒三十一年，同仁泰購(gòu)地1100余畝，建筑24副煎灶，投資2.2萬(wàn)余兩，計(jì)劃草煤兼用，雇用勞動(dòng)，請(qǐng)求就地設(shè)店試售，獲準(zhǔn)，但尚未開(kāi)辦就被鹽運(yùn)使搶先在通州設(shè)官鹽店銷(xiāo)掘港鹽。次年，選擇呂四場(chǎng)產(chǎn)鹽最旺的大苴灶（今啟東天汾鄉(xiāng)聚煎村）設(shè)聚煎公司，筑墩建房百間，置大鍋百副，四面開(kāi)渠，以通潮水，并防走私?；ㄒ荒晖瓿?，第二年試產(chǎn)，年產(chǎn)煎鹽10萬(wàn)擔(dān)以上。是年請(qǐng)求試銷(xiāo)湖北，光緒三十三年請(qǐng)求試銷(xiāo)江西，均未獲準(zhǔn)。光緒三十四年始，獲準(zhǔn)在近海場(chǎng)開(kāi)辦食岸，從而壟斷了通如海食鹽市場(chǎng)。同年組織大咸鹽棧，以“齊永昌”名義立案經(jīng)營(yíng)，原始資本66000千文。宣統(tǒng)三年）增資為132000千文。當(dāng)時(shí)板曬鹽銷(xiāo)通如食岸，成本連捐稅每“引”（據(jù)《淮鹽紀(jì)略》：按鹽垣收鹽，均以桶計(jì)，每桶標(biāo)準(zhǔn)重為200斤，規(guī)定鹽每“引”重600斤，加鹵耗60斤，包索28斤，分裝8包，每包86斤，但含鹵多少，鹽粒大小，各地所產(chǎn)鹽均有差異，故呂四規(guī)定每4.2桶為一“引”）19700文，售價(jià)為25200文。大咸鹽棧如年銷(xiāo)1萬(wàn)引，盈余可達(dá)4萬(wàn)兩。光緒三十四年～宣統(tǒng)二年，大咸即代同仁泰還債近4萬(wàn)兩。宣統(tǒng)三年，決定大咸每年提盈利的四分之一補(bǔ)助同仁泰。
同仁泰投資于技術(shù)改革的試驗(yàn)，資金擱置，消耗很大，早期就達(dá)10多萬(wàn)兩，超過(guò)其原始資本總額，營(yíng)運(yùn)就必須借債背利，造成巨大虧損，到宣統(tǒng)二年年底結(jié)虧數(shù)達(dá)164353.024兩，連同其他借款，總數(shù)在20萬(wàn)兩以上。
?呂四鹽額，原定53856桶，基墩灶分布堤北三十總及丁蕩沿海一帶，鹵氣充足，屢被風(fēng)潮沖刷，近海灶先后坍塌甚多，無(wú)從修復(fù)。至民國(guó)3年，實(shí)留墩灶295副，每年可產(chǎn)鹽5000桶，每桶須供煎草2擔(dān)，共需草5萬(wàn)擔(dān)左右。同仁泰原有劃定留煎草蕩外，民國(guó)2年壅涂草地業(yè)戶呈請(qǐng)開(kāi)墾，劃出三成東區(qū)草地2000余畝，撥歸同仁泰管業(yè)，自行筑圩潴水培植，每年可產(chǎn)蘆葦3萬(wàn)擔(dān)，以供煎鹽之需，同仁泰付出6000元，以充呂四市墾牧鄉(xiāng)兩自治公所之用，作為此項(xiàng)草地推讓接管代價(jià)。民國(guó)3年，堤北三十總蕩地業(yè)戶又請(qǐng)開(kāi)墾，亦劃出三成地7984.3755畝，按總調(diào)并成區(qū)推歸同仁泰蓄草，每年可產(chǎn)茅草3萬(wàn)擔(dān)供應(yīng)，由同仁泰代付丈量區(qū)劃用費(fèi)，抵給蕩價(jià)。至此同仁泰先后所有各草地，每年所產(chǎn)供應(yīng)大概數(shù)總在10萬(wàn)擔(dān)以上。
同仁泰所設(shè)聚煎場(chǎng)，以雇工用煤成本太重，后已廢止，仍歸灶丁領(lǐng)草散煎，向公司繳鹽。其松江板曬法，具有成績(jī)，繼續(xù)曬制，遂形成散煎、板曬并行之格局。